Ray Lema va néixer el 1946 a Lufu Toto, al Congo, a l'oest de la que actualment és la República Democràtica del Congo. Després d'uns anys a Matadi en la seva família materna, marxà a la capital, aleshores Léopoldville. Als 11 anys va tornar al seminari menor perquè volia convertir-se en sacerdot, però el destí decidiria el contrari. Un pare belga s’adona ràpidament de la disposició natural del jove Lema per a la música i decideix iniciar-lo a l’orgue i després al piano. Els seus estudis seminaristes van estar, doncs, acompanyats de cants gregorians, Mozart i Chopin acompanyant les misses durant uns quants anys com a organista.
Quan el Congo belga va obtenir la independència, Lema tenia 14 anys. En aquest moment abandona el seminari i s'incorpora a la Universitat de Kinshasa on cursa els estudis de química. Aprèn a tocar la guitarra i descobreix els Beatles, Hendrix, Django Reinhard i els jazzmen nord-americans.
El 1974, Ray Lema va ser nomenat director musical del Ballet Nacional del Zaire amb la missió de reclutar i dirigir tots els músics tradicionals que representessin tota la diversitat i riquesa del país per acompanyar els ballarins del Ballet Nacional. Aquesta experiència canviarà per sempre la seva vida i la seva visió de la música. Va creuar el país, des del Bosc Equatorial fins a Kivu, des del Bas-Congo fins a Katanga, passant per les regions de Kasaï, a la recerca de músics mestres.
Així va descobrir la ciència, la màgia de les rodes rítmiques tradicionals fins a convertir-se en mestre de bateria. Després d'un profund desacord amb la presidència de Mobutu, va respondre a la invitació de la Fundació Rockefeller el 1979 i marxa cap als Estats Units.
La sortida cap als Estats Units també marca l’inici d’una brillant carrera internacional. Es va establir finalment a França el 1982, on ha viscut des d'aleshores.
Curiós per tota la música, Ray Lema es va donar a conèixer al món de la música mundial dels anys 80 que va descobrir la música africana. Fa diverses col·laboracions que enriquiran les seves composicions i el seu univers musical: des de Stewart Coppeland (ex bateria de The Police) fins a les veus búlgares, passant per Tyour Gnaoua d’Essaouira i l’orquestra de cambra de Sundsvall a Suècia, al Brasil amb el cantant i compositor Chico César i més recentment com a solista convidat d’orquestres simfòniques (Brasil, França, Xina, Cuba) o amb el pianista Laurent de Wilde amb qui va signar el 2016 un àlbum en duet, “Riddles”.
De perfil completament inclassificable, ha publicat més d’una vintena d’àlbums, marcats per un llenguatge musical molt personal, testimoni de les experiències d’aquest fantàstic músic-viatger i estudiant etern, a la que li agrada definir-se.
Ray Lema compon habitualment per a cinema i teatre i ha rebut diversos premis i distincions per tota la seva carrera.
